¿Qué es un Esterilizador?
Los esterilizadores son aparatos que pueden esterilizar objetos como los alimentos. Los esterilizadores pueden clasificarse en esterilizadores ultravioleta y esterilizadores de alta temperatura y alta presión.
Los esterilizadores ultravioleta, que utilizan luz ultravioleta para la esterilización, tienen la ventaja de que causan poco daño al objeto y no producen bacterias resistentes.
Sin embargo, sólo se puede esterilizar la superficie de la zona expuesta a la radiación ultravioleta, por lo que si hay algo que bloquee la radiación ultravioleta, el efecto de esterilización no será suficiente.
Los esterilizadores de alta temperatura y alta presión calientan y esterilizan los alimentos en condiciones de alta temperatura y alta presión, reduciendo el tiempo necesario para el proceso de esterilización a un corto espacio de tiempo. A diferencia de los autoclaves, que son esterilizadores similares, estos aparatos tienen una función de refrigeración, por lo que el tiempo de enfriamiento puede reducirse satisfactoriamente.
Usos de los Esterilizadores
Los esterilizadores se utilizan para el control de la higiene y la prevención de la contaminación. Se utilizan en una amplia gama de campos, como el químico, el farmacéutico y el de los productos de precisión, pero son especialmente indispensables en la industria alimentaria, donde no está permitida la contaminación por bacterias nocivas.
En la industria alimentaria, una aplicación típica es la esterilización de alimentos en bolsas de retorta, como conservas y alimentos embotellados. En los alimentos envasados al vacío, como los enlatados y embotellados, es fácil que se multiplique el “botulismo”, que es reacio al oxígeno.
El botulismo es una conocida bacteria productora de toxinas que puede provocar intoxicaciones alimentarias, por lo que es necesaria una cuidadosa esterilización mediante equipos esterilizadores durante la producción de los alimentos mencionados.
Principio de los Esterilizadores
Existen dos tipos principales de esterilizadores: los esterilizadores de alta temperatura y alta presión y los esterilizadores ultravioleta.
Los primeros, los esterilizadores de alta temperatura y alta presión, se utilizan para eliminar las bacterias nocivas, incluido el botulismo, de los productos alimenticios. Se sabe que el botulismo se protege formando “esporas” resistentes al calor, que deben esterilizarse calentándolas a una temperatura y durante un tiempo suficientes.
La seguridad alimentaria puede mantenerse utilizando esterilizadores de alta temperatura y alta presión para esterilizar en condiciones estrictas equivalentes a 120°C durante cuatro minutos.
Los esterilizadores de alta presión pueden ser de vapor o de agua caliente, y el tipo de agua caliente puede dividirse a su vez en almacenamiento de agua caliente y pulverización de agua caliente.
En el tipo de pulverización de agua caliente, en el que se rocía agua caliente, la pulverización de agua caliente crea una atmósfera caliente de alta presión en el tanque de esterilización, evitando así que se produzcan irregularidades de temperatura.
El segundo tipo, los esterilizadores ultravioleta, son esterilizadores que irradian objetos con luz ultravioleta. La irradiación ultravioleta puede destruir las membranas celulares de las bacterias, provocando su muerte.
Las lámparas de mercurio y ozono son las principales fuentes de radiación ultravioleta utilizadas en los esterilizadores. Estas lámparas pueden emplearse para irradiar radiación UV a una longitud de onda (región UV-C) que es fácilmente absorbida por las membranas celulares y tiene una buena eficacia bactericida.