Qu’est-ce que l’indium ?
L’indium est un élément métallique appartenant au genre 13 du tableau périodique, de symbole In et de numéro atomique 49.
Il a une densité de 7,3 et un point de fusion de 156,4 °C, ce qui est assez bas pour un métal. L’indium doit son nom au mot “indigo”, car son spectre d’émission est bleu foncé.
Il n’existe pas à l’état naturel en tant que minéral unique, mais on le trouve en petites quantités dans les sulfures, principalement dans le minerai de zinc flash. Il est récupéré en tant que sous-produit de la fusion du zinc et du plomb. Il est extrêmement rare et fait partie des métaux qui le sont le plus. Malgré sa rareté, la demande augmente, ce qui pose le problème de la disponibilité et du coût des ressources.
| Formule chimique | In |
| Numéro atomique | 49 |
| Nom anglais | Indium |
| Poids moléculaire | 114.818 |
| Point de fusion | 156.6°C |
Utilisations de l’indium
Les principales utilisations de l’indium sont dans les écrans à cristaux liquides et les panneaux tactiles. Sur le plan structurel, les écrans à cristaux liquides nécessitent des électrodes transparentes, et l’oxyde d’étain d’indium est utilisé pour celles-ci. L’oxyde d’indium et d’étain est une substance obtenue en ajoutant de l’oxyde d’étain (SnO2) à de l’oxyde d’indium (In2O3), communément appelé “ITO”.
Les films minces (films ITO) constitués d’oxyde d’indium et d’étain (ITO) présentent à la fois une transmission de la lumière visible et une conductivité électrique. Ils sont donc souvent utilisés comme électrodes transparentes dans les panneaux à cristaux liquides. De plus, l’indium peut être dopé dans le silicium et le germanium pour former des semi-conducteurs de type p.
L’indium est également doux et ductile à température ambiante, ce qui le rend très facile à lier au verre et aux métaux. Il est donc utile comme matériau d’étanchéité pouvant être utilisé dans des environnements à basse température et comme soudure pour les alliages à bas point de fusion.
Propriétés de l’indium
Les propriétés physiques de l’indium sont les suivantes : une bande de couleur blanc-bleu ou gris argenté, suffisamment molle pour être coupée avec un couteau. Il est très stable dans l’air à température ambiante. Ses propriétés chimiques : il est facilement attaqué par les acides, mais stable face aux alcalis.
Les composés de l’indium comprennent l’oxyde d’indium, le phosphure d’indium, l’arséniure d’indium et l’antimoniure d’indium. Il existe également en deux nombres de masse, 113 et 115, le 113 étant un isotope stable et le 115 un isotope radioactif.
Toutefois, l’indium ayant un nombre de masse de 115 représente environ 95 % de l’abondance de l’indium dans la nature. Cela en fait un élément inhabituel dans la mesure où les isotopes radioactifs sont plus abondants que ceux qui sont stables. Toutefois, cet isotope radioactif de 115 a une demi-vie extrêmement longue de 441 billions d’années et peut presque être considéré comme stable.
L’indium est donc utilisé dans une grande variété de composants électroniques, mais sa radioactivité ne pose pas de problème.
Autres informations sur l’indium
1. Les dangers de l’indium
Des décès par pneumonie interstitielle ont déjà été signalés pour l’ITO fabriqué à partir d’indium. Plusieurs cas de pneumonie interstitielle ont également été rapportés parmi les travailleurs le manipulant.
2. Production d’indium
Les mines d’Hokkaido, au Japon, produisaient autrefois la plus grande quantité d’indium au monde, mais c’est aujourd’hui la Chine qui en produit le plus. Les autres pays à forte production sont la Corée du Sud, le Canada et le Japon.
Toutefois, l’augmentation rapide du nombre de sites d’extraction et d’usines de traitement de l’indium pour répondre à la demande moderne a entraîné des dommages pour l’environnement. Des mesures sont donc prises au Japon par exemple, pour promouvoir le recyclage de l’indium et l’utilisation de matériaux alternatifs.