¿Qué es el Acero Inoxidable?
El acero inoxidable es un acero aleado con al menos un 50% de hierro (Fe) como componente principal, menos de un 1,2% de carbono (C) y más de un 10,5% de cromo (Cr).
Es conocido por su excelente resistencia a la corrosión y a la oxidación. También tiene excelentes propiedades de resistencia al calor, trabajabilidad y resistencia. La denominación “acero inoxidable” deriva del nombre inglés “Stainless Steel”, que significa sin manchas (sin óxido).
El acero inoxidable es resistente a la oxidación porque en su superficie se forma una fina película denominada película pasiva. Generalmente, cuando el hierro se combina con el oxígeno, forma óxido de hierro y se produce la oxidación. Sin embargo, el cromo se une más fácilmente al oxígeno que el hierro, y cuando el cromo se oxida antes que el hierro, forma una película pasiva que cubre la superficie del acero e inhibe la formación de óxido.
Esta propiedad del cromo hace que el acero inoxidable sea resistente a la oxidación. La adición de níquel a este acero inoxidable aumenta aún más su resistencia a la corrosión, lo que permite obtener un acero inoxidable más resistente a la oxidación. No obstante, el acero inoxidable también puede oxidarse. Algunos ejemplos concretos son los casos en los que el metal ha estado en contacto con metal oxidado durante un largo periodo de tiempo o ha sufrido arañazos.
El tipo de acero inoxidable se indica mediante “SUS + número”, como “SUS304” o “SUS430”, donde “SUS” es un acrónimo de “acero de uso inoxidable” y el número que le sigue es el grado de acero inoxidable. Según el tipo, se clasifica en serie 300, serie 400, etc. El ‘SUS304’ es un Acero Inoxidable utilizado en todo el mundo.
Usos del Acero Inoxidable
El acero inoxidable se utiliza en una gran variedad de campos, aprovechando su excelente resistencia a la corrosión. En instrumentos de precisión, electrodomésticos y equipos industriales, suele utilizarse como cubiertas exteriores y piezas mecánicas.
Las razones de ello son que puede obtenerse un aspecto limpio sin tratamiento superficial, no es necesario el chapado o la pintura con doble finalidad antioxidante, el plazo de entrega de las piezas es corto y, en determinadas condiciones, el uso del acero inoxidable puede resultar menos costoso que el del acero ordinario.
Otra ventaja es su baja conductividad térmica, que lo hace muy resistente y termorretentivo. En el ámbito doméstico, el acero inoxidable se utiliza para cucharas, tenedores y fregaderos de cocina. Otras aplicaciones incluyen materiales para cubiertas de grandes instalaciones como estadios abovedados, álabes de turbinas y discos de freno utilizados en aviones a reacción y otras piezas que desempeñan un papel importante por su gran resistencia y dureza.
Características de los Aceros Inoxidables
Es extremadamente resistente a la corrosión y puede segregarse en cinco tipos según las proporciones de aleación y otros factores, cada uno con características diferentes.
Tipos de Acero Inoxidable
1. Tipo Martensítico
Los aceros inoxidables de tipo martensítico están compuestos principalmente por cromo y carbono y no contienen níquel. Tiene una gran dureza debido a la formación de una estructura metálica dura llamada martensita por tratamiento térmico, pero también es más susceptible a la oxidación y tiene la menor resistencia a la corrosión en ambientes agresivos en comparación con otros tipos.
Al igual que el acero ordinario, es magnético (los imanes se adhieren a él). Sus principales aplicaciones son álabes, toberas, álabes de turbinas, frenos de disco, etc. El SUS 410 y el SUS 403 son aceros inoxidables martensíticos.
2. Aceros Inoxidables Ferríticos
Los aceros inoxidables ferríticos son a base de cromo y sin níquel. Después de los aceros inoxidables austeníticos, los aceros inoxidables ferríticos son los segundos en resistencia a la corrosión después de los aceros inoxidables austeníticos y son adecuados para el trabajo en prensa, ya que permanecen blandos con poco endurecimiento después del tratamiento térmico, y son baratos.
Sus principales aplicaciones son los materiales de interior de edificios y las piezas de aparatos eléctricos y de gas. Otra característica de los aceros inoxidables ferríticos es que son magnéticos, por ejemplo el SUS 430.
3. Acero Inoxidable Austenítico
Se componen principalmente de cromo y níquel y forman una estructura metálica denominada austenita a temperatura ambiente. El SUS 304 y el SUS 316 son aceros inoxidables austeníticos.
4. Sistema de Endurecimiento por Precipitación
Los aceros inoxidables de endurecimiento por precipitación se componen principalmente de cromo y níquel, a los que se añaden elementos como aluminio y cobre, y se someten a un tratamiento de endurecimiento por precipitación, un tratamiento térmico similar al temple y revenido, para mejorar la dureza mediante la precipitación de compuestos intermetálicos de estos elementos. En comparación con los aceros inoxidables austeníticos, es menos resistente a la corrosión, pero superior a los aceros inoxidables ferríticos.
El SUS 630 es un acero inoxidable endurecido por precipitación.
5. Acero Inoxidable Dúplex
Son una mezcla de aceros inoxidables austeníticos y ferríticos. Se utiliza en equipos de agua de mar y equipos de plantas químicas, etc.