Qu’est-ce que le tellure ?
Le tellure est un élément du groupe 16 dont le numéro atomique est 52.
Il s’agit d’un élément non métallique représenté par le symbole Te. Son poids atomique est de 127,60 ; on connaît des isotopes dont le numéro de masse est compris entre 105 et 132. Huit d’entre eux sont stables, les autres sont des isotopes radioactifs.
Toxique pour le corps humain, le tellure et ses composés sont des substances chimiques désignées de classe II en vertu de la loi PRTR, classe d’environnement de travail 2.
Utilisations du tellure
Le tellure métallique est utilisé comme additif dans les alliages et les aciers résistants aux acides afin d’améliorer la maniabilité et la résistance à l’acide sulfurique. Les composés du tellure peuvent être utilisés dans des colorants spéciaux (coloration du verre et de la céramique), des agents oxydants et des éléments thermoélectriques.
Ils sont notamment souvent utilisés comme thermocouples dans les systèmes électroniques de réfrigération. De plus, les composés intermétalliques de haute pureté (Se-Te) sont utilisés dans les tambours photosensibles pour la copie à sec, avec des taux de récupération et de réutilisation élevés.
De plus, l’ajout de 0,01 à 1,0 % de tellure métallique à l’acier améliore ses propriétés de décolletage, sa ténacité et sa résistance à la corrosion. Les aciers de décolletage (aciers dotés d’excellentes propriétés de coupe) sont donc utilisés dans l’industrie automobile et les pièces de machines de précision.
Propriétés du tellure
De nombreux composés du tellure ont une odeur d’ail, mais le tellure seul est inodore. Le point de fusion du tellure métallique est de 449,51°C, son point d’ébullition de 988°C et sa densité de 6,232.
Ses propriétés chimiques sont similaires à celles du soufre et du sélénium. Il brûle dans l’air avec une flamme bleu-vert, produisant du dioxyde de tellure (TeO2). Il est soluble dans les acides à fort pouvoir oxydant et peut réagir violemment avec les halogènes pour produire des halogénures.
Le tellure est un oxyde faiblement acide et prend les nombres d’oxydation 6, 5, 4, 2 et -2.
Structure du tellure
Le tellure métallique se présente sous la forme d’un cristal blanc argenté à structure hexagonale. La configuration électronique est [Kr] 4d10 5s2 5p4. Dans la nature, le tellure est présent en grand nombre sous forme de minéraux élémentaires, de tellure seul et de minéraux de tellure-or et argent, ainsi que de minéraux de tellure-cuivre et de minéraux de tellure-plomb.
Autres informations sur le tellure
1. Production de tellure
La quantité de tellure présente dans l’environnement est faible. Cependant, il est très rare de le trouver sous forme de tellure naturel unique. Il est généralement mélangé en petites quantités dans les minerais sulfurés sous forme de tellurure et est présent en petites quantités sous forme de tellurure dans l’or et l’argent.
Les pays possédant les plus grandes réserves de tellure sont, en partant du haut, les États-Unis d’Amérique, le Pérou et le Canada. Les pays dont la production annuelle est la plus élevée sont, par ordre décroissant, le Canada, la Belgique, les États-Unis, le Pérou et le Japon, les cinq premiers pays représentant à eux seuls 82,3 % de la production totale.
Au Japon, les minéraux de tellure sont obtenus à partir de la pierre McAlpine et de la pierre Teine à la mine Kawazu dans la préfecture de Shizuoka et à la mine Teine à Hokkaido. Sur le plan industriel, la principale matière première est la boue d’anode provenant des fonderies électrolytiques de cuivre et de plomb. Elle est traitée thermiquement avec de la soude et d’autres matériaux pour former des tellurates solubles, qui sont ensuite neutralisés et séparés sous forme d’acide tellurique (TeO2∙nH2O).
2. Isotopes du tellure
On connaît 30 isotopes du tellure. Les isotopes naturels 128Te et 130Te sont des isotopes radioactifs qui subissent une double désintégration bêta ; la demi-vie du 128Te est de 2,2 x 1024 ans, la plus longue de tous les isotopes radioactifs connus.
Le tellure est le plus léger des éléments qui subissent une désintégration alpha : 0,003% du 110Te se désintègre en 106Sn par désintégration alpha, le reste devenant 110Sb par capture d’électrons. Les isotopes du tellure dont le nombre de masse est inférieur à 109 subissent également une désintégration alpha.
La capture neutronique de l’isotope stable 130Te peut produire le radionucléide artificiel 131Te, qui est utilisé pour obtenir artificiellement 131I.
3. Toxicité du tellure
Le tellure seul et les composés du tellure sont toxiques. Le tellure est exposé à l’environnement par la fabrication de composés et peut facilement pénétrer dans l’organisme. Dans l’organisme, le tellure est métabolisé et le diméthyltelluride qui en résulte (E : diméthyltelluride) a une odeur d’ail.
Des symptômes sont souvent signalés chez les mineurs et d’autres travailleurs en raison de la présence de composés de tellure. Si c’est le cas, il est possible d’y remédier en s’éloignant de l’exposition. Plus précisément, des symptômes tels que la perte d’appétit, la bouche sèche, les maux de tête, les nausées, la somnolence, l’arrêt de la transpiration et des difficultés respiratoires ont été signalés. De plus, des taches bleu-noir apparaissent sur le corps, provoquant une éruption cutanée et un goût métallique dans la bouche.