¿Qué es una Impresora Térmica?
Las impresoras térmicas son impresoras que imprimen en papel térmico, papel normal o etiquetas aplicando calor. Existen dos tipos de impresoras en función del método de impresión: impresoras térmicas directas e impresoras térmicas de transferencia.
Las impresoras térmicas directas imprimen en papel térmico especial que se colorea con el calor, mientras que las impresoras de transferencia térmica imprimen en papel normal o etiquetas utilizando cintas de tinta de transferencia térmica que se funden o subliman al calentarse.
Tradicionalmente, estas impresoras sólo estaban disponibles en blanco y negro, pero en los últimos años cada vez hay más Impresoras Térmicas capaces de imprimir en color. Se puede decir que compiten con las impresoras de inyección de tinta.
Usos de las Impresoras Térmicas
Los cabezales de impresión térmica son compactos, fiables y baratos. En comparación con los cabezales de inyección de tinta, no hay riesgo de que la tinta obstruya los inyectores, por lo que las impresoras térmicas son muy utilizadas para uso doméstico y profesional.
Entre las impresoras térmicas, las impresoras directas tienen la ventaja de no necesitar tóner ni cintas de tinta. Además, presentan importantes ventajas de fiabilidad, bajo coste y compacidad debido al reducido número de componentes de la impresora, por lo que se utilizan en impresoras portátiles de etiquetas que imprimen códigos de barras, precios, etc. y los adhieren a los productos.
También se utilizan mucho en impresoras de recibos de cajas registradoras, impresoras móviles que pueden imprimir fotos in situ e impresoras de juguetes. Las impresoras térmicas de transferencia, otro tipo de impresora térmica, se utilizan en las impresoras de fax domésticas porque son baratas, compactas y pueden imprimir en papel normal.
También se utilizan en impresoras de etiquetas para imprimir códigos de barras y fechas de caducidad, aprovechando su escaso sangrado de tinta, su resistencia al agua y a la intemperie. Las impresoras de transferencia térmica, que utilizan tinta colorante, se utilizan a menudo en impresoras fotográficas, aprovechando su gran poder expresivo.
Principio de las Impresoras Térmicas
Las impresoras térmicas imprimen calentando un elemento calefactor integrado en un bloque de impresión llamado cabezal de impresión térmica. Según el método de impresión, pueden dividirse en dos tipos: impresoras térmicas directas e impresoras de transferencia térmica.
1. Impresoras Térmicas Directas
Las impresoras térmicas directas utilizan papel térmico, que desarrolla el color mediante una reacción química causada por el calor, e imprimen directamente sobre el papel térmico utilizando el calor del cabezal de impresión térmico.
Se caracterizan por su bajo coste de funcionamiento y por ser impresoras compactas. Por otro lado, el papel térmico tiende a decolorarse debido al calor y a los productos químicos, lo que lo hace inadecuado para etiquetas que se utilizan durante largos periodos de tiempo.
2. Impresoras de Transferencia Térmica
Las impresoras de transferencia térmica utilizan cintas de tinta de transferencia térmica para imprimir transfiriendo la tinta de la cinta de tinta al papel mediante el calor del cabezal de impresión térmica.
Dependiendo de la selección del material base para la etiqueta, las impresoras de transferencia térmica tienen la ventaja de poder producir etiquetas resistentes al calor, a los productos químicos, etc. Si se requiere resistencia medioambiental, se utilizan impresoras de transferencia térmica, a pesar de su elevado coste. La desventaja es que el tamaño de la impresora es mayor.
Más Información sobre las Impresoras Térmicas
Papel Térmico y las Cintas de Tinta para Impresoras Térmicas
El papel térmico utilizado en las impresoras térmicas directas se fabrica recubriendo un papel o película base con una capa compuesta principalmente de colorante leuco, un colorante que puede alternar entre coloreado e incoloro, y un agente revelador del color. El calor del cabezal de impresión térmica funde el revelador de color contenido en la capa térmica y actúa sobre el colorante leuco, haciendo que éste desarrolle un color. Esta coloración es controlada por la impresora para imprimir caracteres y códigos de barras.
Existen dos tipos de cintas de tinta para las impresoras de transferencia térmica: el método de transferencia térmica por fusión y el método de transferencia térmica por sublimación. Las cintas de tinta utilizadas para el tipo de fusión están recubiertas de tinta que se funde al calentarse. El calor del cabezal de impresión térmica funde la tinta y la transfiere al papel, donde se solidifica y fija al enfriarse.
Las cintas de tinta de sublimación están recubiertas de tinta que se sublima al calentarse, y el calor del cabezal de impresión térmica hace que la tinta se vaporice y se transfiera al papel. La densidad de la tinta puede controlarse continuamente variando el calor aplicado, lo que permite expresar gradaciones suaves. Adecuado para impresoras fotográficas.