¿Qué es el Cromado?
El cromado es una técnica por la que se recubre de cromo la superficie de un producto metálico.
El cromado se caracteriza por su dureza, alta resistencia al desgaste, bajo coeficiente de fricción y alto brillo. Se utiliza mucho en piezas exteriores de coches y motos, así como en elementos decorativos como electrodomésticos y muebles.
Hay dos tipos de cromado: el cromado decorativo y el cromado duro. El cromado decorativo se caracteriza por un bonito brillo y se utiliza sobre todo en artículos de decoración. El cromado duro, en cambio, se utiliza en productos industriales porque es duro, resistente al desgaste y no daña fácilmente las superficies.
Antes se utilizaba el cromo hexavalente, pero hoy en día se usa cada vez más el cromo trivalente. La razón es que el cromo hexavalente es nocivo para el cuerpo humano y la Directiva RoHs, que entró en vigor en 2006 por la Unión Europea (UE), estableció “Restricciones a la utilización de sustancias peligrosas en aparatos eléctricos y electrónicos”. Se prevé que los futuros cambios en las condiciones sociales exijan tecnologías más respetuosas con el medio ambiente.
Usos del Cromado
El cromado duro y el cromado decorativo tienen usos diferentes.
1. Cromado Duro
Se utiliza en equipos industriales que requieren resistencia al desgaste y poco desgaste. Algunos ejemplos de uso del cromado duro son las piezas de motores de automóviles, rodillos para laminar metales, moldes y cuchillas de taladro.
2. Cromado Decorativo
Se utiliza en piezas en las que se requiere resistencia a la corrosión y un bonito diseño brillante. Algunos ejemplos de uso del cromado decorativo son las piezas exteriores de automóviles y motocicletas, grifería y accesorios decorativos.
Principios del Cromado
El método más básico de cromado es utilizar una solución conocida como baño Sargent. La composición típica de un baño Sargent es de 250 g/L de anhídrido crómico y 2,5 g/L de ácido sulfúrico.
El producto a recubrir se utiliza como cátodo y la aleación de plomo como ánodo. Cuando se aplica una corriente continua a ambos polos, se produce una reacción de reducción en el cátodo y se deposita el cromado.
Otros Datos sobre el Cromado Duro
1. El Proceso de Cromado Duro
El cromado duro se realiza a menudo en piezas de acero. Los procesos de cromado duro son los siguientes:
- Acabado de la superficie
- Limpieza de la superficie
- Enmascarado
- Montaje en plantilla
- Anodizado
- Cromado
- Acabado
2. Proceso de Cromado Decorativo
En el cromado decorativo no sólo se utilizan materiales metálicos, sino también piezas de plástico. Al cromado le sigue un chapado intermedio con cobre y níquel.
- Acabado de superficies
- Limpieza de superficies
- Enmascarado
- Montaje en plantilla
- Anodizado
- Cobreado
- Niquelado
- Cromado
- Acabado
3. Peligros del Cromado
El cromo se clasifica en trivalente y hexavalente en función de su número de oxidación. El cromo hexaavalente es una sustancia prohibida por las directivas RoHS y RoHS2 debido a la contaminación ambiental y a la toxicidad para el cuerpo humano. Entre los ejemplos específicos de toxicidad del cromo hexavalente se incluyen daños en la piel y las membranas mucosas a las que se ha adherido el cromo hexavalente, así como fallos hepáticos y renales.
En lo que respecta a los procesos de cromado, el uso de cromo hexavalente ha sido tradicionalmente la norma. Sin embargo, en los últimos años se ha dado a conocer la toxicidad del cromo hexavalente y se han empezado a utilizar tratamientos de cromado con cromo trivalente como alternativa.
El cromado con cromo trivalente es superior en términos de uniformidad, y también se han desarrollado métodos que proporcionan una resistencia a la corrosión equivalente a la de los métodos convencionales. Además, al ser inofensivo para el cuerpo humano, es un método de chapado fácil de utilizar en términos de trabajabilidad.
4. Óxido y Microfisuras en el Cromado
Se sabe que existen grietas, conocidas como microgrietas, en el cromado. Estas grietas se extienden desde la superficie hasta el interior, lo que permite que la humedad y la suciedad penetren a través de la superficie. Esto permite que la humedad y la suciedad penetren en el material interno, provocando la corrosión.
Por otro lado, también se cree que esta estructura inhibe la progresión de la corrosión. Si se considera el cromo como el ánodo y el metal interior como el cátodo, se forma una célula de corrosión en la que diferentes metales están en contacto indirecto debido a la humedad y la suciedad. La corriente que fluye en una célula de corrosión es proporcional a la superficie, por lo que en el caso de grandes grietas, la corriente se concentra allí y la corrosión avanza rápidamente.
En el caso de numerosas grietas pequeñas, como las microfisuras, la corriente se distribuye por los distintos lugares, lo que ralentiza el proceso de corrosión. Por lo tanto, se cree que este tipo de estructura puede reducir la corrosión global. Las contramedidas contra la corrosión propiamente dicha incluyen el aumento del grosor de la capa de cromado y el recubrimiento de otro metal, como el niquelado, bajo la capa de cromado.
Se sabe que el número y el tamaño de las microfisuras están relacionados con la temperatura del baño de cromado y la densidad de corriente durante el proceso de cromado. Por ejemplo, una mayor temperatura del baño de revestimiento puede reducir el número de grietas. Sin embargo, si la temperatura es demasiado alta, la capa de revestimiento se reblandece y no alcanza las propiedades deseadas.