Qu’est-ce que le cyanure de potassium ?
Le cyanure de potassium est un composé inorganique dont la formule chimique est KCN. Il se présente sous la forme d’un sel cristallin incolore à température ambiante et est bien soluble dans l’eau.
Il est devenu synonyme de poison en raison de sa forte toxicité, mais il s’agit également d’une substance importante sur le plan industriel, avec des applications pratiques dans de nombreux domaines, notamment la synthèse organique, la fusion de l’or et la galvanoplastie.
Propriétés du cyanure de potassium
Le cyanure de potassium est un cristal ionique composé d’ions potassium et cyanure ainsi que des composés cyanurés alcalins les plus courants. Le carbone et l’azote de l’ion cyanure sont liés par une triple liaison.
Cristaux poudreux blancs, déliquescents, bien solubles dans l’eau et fortement alcalins en solution aqueuse. Il est insoluble dans les solvants organiques (méthanol, éthanol, glycérine).
Lorsqu’il est rangé, il réagit avec le dioxyde de carbone de l’air selon la formule suivante :
2 KCN + H2O + CO2 → K2CO3 + 2 HCN
Il libère ainsi du cyanure d’hydrogène (HCN) tout en se transformant en carbonate de potassium.
Le produit est donc inodore à l’état sec, mais émet dans l’air une odeur caractéristique d’amande due au cyanure d’hydrogène. La réaction est particulièrement susceptible d’évoluer à la lumière du soleil, c’est pourquoi le produit doit être stocké à l’abri de l’air et de la lumière du soleil.
Processus de production du cyanure de potassium
Le cyanure de potassium est produit par traitement du cyanure d’hydrogène (HCN) avec une solution aqueuse d’hydroxyde de potassium (KOH), suivi d’une précipitation par évaporation de la solution sous vide.
HCN + KOH → KCN + H2O
Utilisations du cyanure de potassium
Le cyanure de potassium est largement utilisé en synthèse organique. La réaction avec des halogénures d’alkyle pour préparer des nitriles (R-C≡N) selon la formule suivante est particulièrement importante
R-X + KCN → R-CN + KX
Industriellement, le cyanure de sodium (NaCN, sodium cyanide) est de plus en plus utilisé à la place du cyanure de potassium.
Il est également utilisé comme agent de fixation photographique. Le Cyanure de potassium dissout l’argent insoluble dans la solution de développement. Cela rend l’image plus claire, plus stable et moins sensible à la lumière. De nos jours, le thiosulfate de sodium est de plus en plus utilisé comme agent fixateur moins toxique.
Il est également utilisé comme agent de fusion pour l’or, l’argent et le cuivre. L’or est lixivié des minerais d’or à faible teneur sous forme de sel soluble dans l’eau selon la formule suivante
4 Au (s) + 8 KCN (aq) + O2 (g) + 2 H2O (l) → 4 K[Au(CN)2] (aq) + 4 KOH (aq)
Un processus similaire peut également être lixivié sous forme de cyanure d’or sodique NaAu(CN)2 à l’aide de NaCN.
Toxicité du cyanure de potassium
Lorsque le cyanure de potassium pénètre dans l’organisme par voie orale, respiratoire ou cutanée, la respiration cellulaire est fortement inhibée et une nécrose se produit. Dans les premiers stades de l’intoxication aiguë au cyanure, le teint de la personne intoxiquée devient rougeâtre car les tissus sont incapables d’utiliser l’oxygène du sang. Le cerveau est le plus touché et la mort résulte d’une encéphalopathie hypoxique. Les symptômes de l’empoisonnement évoluent rapidement et doivent être traités dès que possible. Les symptômes apparaissent généralement dans les minutes qui suivent l’ingestion de cyanure de potassium. Des difficultés respiratoires, une chute de la tension artérielle, une perte de conscience et finalement la mort cérébrale surviennent.
La dose létale de cyanure de potassium administrée par voie orale est de 200 à 300 mg chez l’adulte.
En cas d’inhalation, de l’air frais doit être immédiatement pompé dans les poumons par respiration artificielle. En cas d’ingestion orale, le patient doit être immédiatement vomi et ventilé artificiellement.