¿Qué es el Telurio?
El telurio es un elemento no metálico que pertenece al grupo 16 de la tabla periódica, con número atómico 52 y símbolo Te.
Tiene un peso atómico de 127,60 y se conocen varios isótopos de telurio con números másicos que van desde 105 hasta 132. De estos isótopos, ocho son estables, mientras que el resto son isótopos radiactivos.
Tóxico para el cuerpo humano, el “telurio y sus compuestos” es una sustancia química designada de clase II según la Ley PRTR, clase de ambiente de trabajo 2.
Usos del Telurio
El telurio metálico encuentra diversas aplicaciones industriales debido a sus propiedades únicas. Es utilizado como aditivo en aleaciones y aceros resistentes a los ácidos, lo que mejora su trabajabilidad y su resistencia al ácido sulfúrico. También se emplean compuestos de telurio en la producción de colorantes especiales para la coloración de vidrio y cerámica, así como en la fabricación de agentes oxidantes y elementos termoeléctricos.
Específicamente, los compuestos de telurio, como el selenio-telurio, son utilizados en tambores fotosensibles para copias en seco, siendo altamente efectivos y permitiendo altos índices de recuperación y reutilización.
Además, la adición de 0,01-1,0% de telurio metálico al acero mejora sus propiedades de corte libre, tenacidad y resistencia a la corrosión. Por ello, los aceros de corte libre (aceros con excelentes propiedades de corte) se utilizan en piezas de automóviles y máquinas de precisión.
Propiedades del Telurio
Muchos compuestos de telurio tienen olor a ajo, pero el telurio por sí solo es inodoro. El punto de fusión del telurio metálico es de 449,51°C, el punto de ebullición es de 988°C y el peso específico es de 6,232.
Sus propiedades químicas son similares a las del azufre y el selenio. Arde en el aire con una llama azul verdosa, produciendo dióxido de telurio (TeO2). Es soluble en ácidos con fuerte poder oxidante y puede reaccionar violentamente con los halógenos para producir haluros.
El telurio es un óxido débilmente ácido y adopta los números de oxidación 6, 5, 4, 2 y -2.
Estructura del Telurio
El telurio metálico es un cristal blanco plateado con estructura hexagonal. La configuración electrónica es [Kr] 4d10 5s2 5p4. En la naturaleza, el telurio se encuentra en grandes cantidades en forma de minerales elementales, como telurio solo y como minerales de telurio-oro y plata, así como minerales de telurio-cobre y minerales de telurio-plomo.
Más Información sobre el Telurio
1. Producción de Telurio
La cantidad de telurio presente en el medio ambiente es pequeña. Sin embargo, se presenta muy raramente como telurio natural aislado. Generalmente se encuentra mezclado en pequeñas cantidades en minerales sulfurados como teluro y está presente en pequeñas cantidades como teluro en el oro y la plata.
Los países con mayores reservas de telurio son, desde el principio, Estados Unidos, Perú y Canadá. Los países con mayor producción anual son, en orden descendente, Canadá, Bélgica, Estados Unidos, Perú y Japón, representando los cinco primeros países por sí solos el 82,3% de la producción total.
Industrialmente, la principal materia prima es el lodo anódico de las plantas de fundición electrolítica de cobre y plomo. Se trata térmicamente con ceniza de sosa y otros materiales para formar teluratos solubles, que luego se neutralizan y separan como ácido telúrico (TeO2∙nH2O).
2. Isótopos del Telurio
Se conocen 30 isótopos del telurio. Los isótopos naturales 128Te y 130Te son isótopos radiactivos y sufren una desintegración beta doble; 128Te tiene una vida media de 2,2 x 1024 años, la más larga de cualquier isótopo radiactivo conocido.
El telurio es el más ligero de los elementos en los que se produce desintegración alfa: el 0,003% del 110Te se desintegra en 106Sn por desintegración alfa, el resto se convierte en 110Sb por captura de electrones. Los isótopos de telurio con números másicos inferiores a 109 también sufren desintegración alfa.
La captura de neutrones del isótopo estable 130Te puede producir el radionucleido artificial 131Te, que se utiliza para obtener artificialmente 131I.
3. Toxicidad del Telurio
El telurio solo y los compuestos de telurio son tóxicos. El telurio se expone al medio ambiente mediante la fabricación de compuestos y puede entrar fácilmente en el organismo. En el cuerpo, el telurio se metaboliza y el dimetiltelururo resultante (E: dimetiltelururo) tiene un olor parecido al ajo.
A menudo se registran síntomas en mineros y otros trabajadores debido a los compuestos de telurio. Si éste es el caso, puede remediarse alejándose de la exposición. En concreto, se han notificado síntomas como pérdida de apetito, sequedad de boca, dolor de cabeza, náuseas, somnolencia, cese de la sudoración y dificultades respiratorias. Además, aparecen manchas negras azuladas en el cuerpo que provocan una erupción cutánea y un sabor metálico en la boca.