Qu’est-ce qu’une imprimante thermique ?
Les imprimantes thermiques impriment sur du papier thermique, du papier ordinaire ou des étiquettes en appliquant de la chaleur. Il existe deux types d’imprimantes thermiques en fonction de la méthode d’impression : les imprimantes thermiques directes et les imprimantes à transfert thermique.
Les imprimantes thermiques directes impriment sur un papier thermique spécial coloré par la chaleur. Quant aux imprimantes à transfert thermique, elles impriment sur du papier ordinaire ou des étiquettes en utilisant des rubans d’encre à transfert thermique qui fondent ou se subliment lorsqu’ils sont chauffés.
Traditionnellement, ces imprimantes n’étaient disponibles qu’en noir et blanc. Depuis quelques années, un nombre croissant d’imprimantes thermiques sont capables d’imprimer en couleur. L’on peut dire qu’elles sont en concurrence avec les imprimantes à jet d’encre.
Utilisations des imprimantes thermiques
Les têtes d’impression thermiques sont compactes, fiables et peu coûteuses. Par rapport aux têtes d’impression à jet d’encre, il n’y a pas de risque que l’encre obstrue les buses. C’est pourquoi les imprimantes thermiques sont largement utilisées pour un usage domestique et professionnel.
Parmi les imprimantes thermiques, les imprimantes directes ont l’avantage de ne pas nécessiter de toner ou de ruban encreur. En outre, les avantages de la fiabilité, du faible coût et de la compacité dus au petit nombre de composants de l’imprimante sont significatifs. Elles sont utilisées dans les imprimantes d’étiquettes portables qui impriment des codes-barres, des prix, etc. et les attachent aux produits.
Elles sont également largement utilisées dans les imprimantes de reçus de caisse, les imprimantes mobiles qui peuvent imprimer des photos sur place et les imprimantes de jouets. Les imprimantes à transfert thermique sont employées dans les imprimantes fax domestiques car elles sont peu coûteuses, compactes et impriment sur du papier ordinaire.
Elles sont aussi utilisées dans les imprimantes d’étiquettes pour l’impression de codes-barres et de dates de péremption, en raison de leur faible dégorgement d’encre et de leur résistance à l’eau et aux intempéries. Les imprimantes à transfert thermique, avec de l’encre colorée, sont souvent utilisées dans les imprimantes photo, où elles bénéficient d’un grand pouvoir d’expression.
Principe des imprimantes thermiques
Les imprimantes thermiques impriment en chauffant un élément chauffant intégré dans un bloc d’impression appelé tête d’impression thermique. Selon la méthode d’impression, on distingue deux types d’imprimantes : les imprimantes thermiques directes et les imprimantes à transfert thermique.
1. Imprimantes thermiques directes
Les imprimantes thermiques directes utilisent du papier thermique. Celui-ci se colore grâce à une réaction chimique provoquée par la chaleur. Elles impriment directement sur le papier thermique en utilisant la chaleur de la tête d’impression thermique. Elles se caractérisent par des coûts d’exploitation faibles et leur compacité. En revanche, le papier thermique a tendance à se décolorer sous l’effet de la chaleur et des produits chimiques, ce qui le rend inadapté aux étiquettes utilisées pendant de longues périodes.
2. Imprimantes à transfert thermique
Les imprimantes à transfert thermique utilisent des rubans encreurs à transfert thermique pour imprimer en transférant l’encre du ruban encreur au papier à l’aide de la chaleur de la tête d’impression thermique. En fonction du choix du matériau de base de l’étiquette, les imprimantes à transfert thermique présentent l’avantage de pouvoir produire des étiquettes résistantes à la chaleur, aux produits chimiques, etc. L’inconvénient est la taille importante de l’imprimante.
Autres informations sur les imprimantes thermiques
Papier thermique et rubans encreurs pour imprimantes thermiques
Le papier thermique utilisé dans les imprimantes thermiques directes est fabriqué en recouvrant un papier ou un film de base d’une couche composée principalement de colorant leuco, un colorant qui peut passer de la couleur à l’incolore, et d’un agent de développement des couleurs. La chaleur dégagée par la tête d’impression thermique fait fondre le révélateur de couleurs contenu dans la couche thermique et agit sur le colorant leuco, qui prend alors une couleur. Cette coloration est contrôlée par l’imprimante pour imprimer des caractères et des codes-barres.
Il existe deux types de rubans encreurs pour les imprimantes à transfert thermique : le transfert thermique par fusion et le transfert thermique par sublimation. Les rubans encreurs utilisés pour la méthode de fusion sont enduits d’une encre qui fond lorsqu’elle est chauffée. La chaleur de la tête d’impression thermique fait fondre l’encre et la transfère sur le papier, où elle se solidifie et se fixe en refroidissant.
Les rubans encreurs à sublimation sont enduits d’une encre qui se sublime lorsqu’elle est chauffée. La chaleur de la tête d’impression thermique entraîne la vaporisation de l’encre et son transfert sur le papier. La densité de l’encre peut être contrôlée en continu en variant la chaleur appliquée, ce qui permet d’exprimer des gradations douces. Convient aux imprimantes photo.