¿Qué es el Etanol?
El etanol es un tipo de alcohol y un disolvente orgánico utilizado para una amplia gama de aplicaciones, como la esterilización y la desinfección.
Es muy volátil, por lo que debe guardarse en un recipiente hermético y almacenarse en un lugar fresco y oscuro.
Usos del Etanol
Los usos del etanol son muy variados. Algunos ejemplos de usos específicos son los siguientes
1. Desinfección
Como alcohol desinfectante, el etanol se utiliza para desinfectar los dedos, la piel, el instrumental médico y las zonas quirúrgicas, así como las paredes y los suelos de los hospitales. Su consumo ha aumentado drásticamente, sobre todo desde el brote de nuevas infecciones por coronavirus.
El etanol desinfectante suele contener aproximadamente un 30% de agua además de etanol. Esta concentración se considera adecuada para una desinfección eficaz de bacterias y virus. La mezcla de agua lo hace menos volátil y aumenta el tiempo que los ingredientes desinfectantes permanecen en el lugar de desinfección, aumentando así el efecto desinfectante.
2. Disolventes en Aplicaciones Industriales
Se utilizan como diluyentes en pinturas y revestimientos de resina sintética. El etanol anhidro, con una concentración de etanol del 99,5% o superior, también se vende como detergente de limpieza en droguerías y puede ser adquirido y utilizado por consumidores corrientes.
3. Aditivos Alimentarios
El etanol fermentado a partir de materias primas naturales se utiliza para conservantes alimentarios y condimentos como el mirin. Además, el etanol es uno de los principales ingredientes de las bebidas alcohólicas, aunque éste no sea el uso previsto del etanol. Se encuentra en la cerveza, el vino, el whisky, el sake, el shochu, etc. El etanol se produce por fermentación en el proceso de fabricación de bebidas alcohólicas.
Propiedades del Etanol
El etanol es un líquido incoloro, transparente e inflamable cuya fórmula química es C2H5OH y tiene un peso molecular de 46,07. Tiene un punto de fusión de -114,1°C, un punto de ebullición bajo de 78,5°C y es muy volátil, lo que significa que se vaporiza fácilmente incluso a temperatura ambiente. Se trata de una propiedad útil cuando se utiliza en desinfectantes y lacas para el cabello.
El etanol también es miscible con el agua y puede convertirse fácilmente en una solución acuosa. Esta propiedad es importante cuando el etanol se utiliza como material de base para desinfectantes y enjuagues bucales.
Tiene un punto de inflamación bajo, de 12,0 °C, y se enciende y arde en presencia de una chispa u otra fuente de ignición a temperatura ambiente. Incluso el etanol desinfectante (una solución acuosa que contiene aproximadamente un 70% de etanol), muy utilizado en hogares y lugares públicos, tiene un punto de inflamación de 21 °C y debe manipularse con cuidado.
Tipos de Etanol
El etanol puede clasificarse en dos tipos en función de las diferencias en las materias primas y los métodos de producción: etanol sintético y bioetanol.
1. Etanol Sintético
El etanol sintético es etanol sintetizado a partir de combustibles fósiles como el petróleo y el gas natural. El etanol sintético se diferencia del bioetanol en que se produce sin utilizar materias primas renovables, y su impacto en el medio ambiente puede ser problemático.
El etanol sintético se fabrica a partir de combustibles fósiles y tiene la ventaja de que su producción es más barata que la del bioetanol y los volúmenes de producción pueden ajustarse fácilmente. Sin embargo, preocupa su impacto medioambiental en términos de emisiones de CO2. También se considera un combustible sostenible limitado debido a las escasas reservas de combustibles fósiles.
2. Bioetanol
El bioetanol es etanol producido por fermentación de materias primas de origen vegetal (biomasa). El uso de biomasa ha llamado la atención como combustible respetuoso con el medio ambiente que no depende de los combustibles fósiles.
El bioetanol tiene las mismas propiedades que el etanol, pero como las materias primas utilizadas en su producción son de origen vegetal, las emisiones de CO2 son menores que las de los combustibles fósiles y se considera respetuoso con el medio ambiente. La biomasa es también un recurso renovable y, por tanto, una de las soluciones al problema del agotamiento de los combustibles fósiles.
Sin embargo, existen algunos retos: la cosecha y el procesamiento de la biomasa requieren energía, y la energía necesaria para producir bioetanol depende de los combustibles fósiles.
Más Información sobre el Etanol
Métodos de Producción del Etanol
El etanol sintético se produce haciendo reaccionar etileno obtenido a partir de gas natural o petróleo con agua.
C2H4 + H2O → C2H5OH
En esta ecuación de reacción, el etileno (C2H4 ) reacciona con el agua (H2O) para producir etanol (C2H5OH). Esta reacción se produce en presencia de un catalizador ácido como el ácido fosfórico o el ácido sulfúrico inmovilizado en sílice o similar. El etanol producido se obtiene como una mezcla con agua y subproductos, que pueden purificarse mediante destilación, separación y otros procesos de purificación para producir etanol de gran pureza.
El bioetanol se produce por fermentación de materias primas de origen vegetal (biomasa). Ejemplos típicos de biomasa son la caña de azúcar, el maíz, la patata, la remolacha azucarera y la madera.
Estas materias primas se trituran, se extraen las fibras y los azúcares y se fermentan añadiendo levaduras y otros microorganismos. En este proceso, los azúcares se convierten en etanol. A partir de ahí, el etanol se concentra por destilación y se refina para aumentar su pureza y obtener bioetanol.