¿Qué es el Polietileno?
El polietileno, conocido también como PE, es un tipo de plástico compuesto únicamente por átomos de carbono e hidrógeno. Al quemarse, este material produce principalmente agua y dióxido de carbono.
La estructura del polietileno puede variar dependiendo del proceso de fabricación, lo que afecta la cantidad de cadenas ramificadas y el peso molecular. Por ejemplo, el polietileno de baja densidad (LDPE) presenta muchas ramificaciones y baja cristalinidad, lo que le otorga transparencia y suavidad. Por otro lado, el polietileno de alta densidad (HDPE) tiene menos ramificaciones y un mayor grado de cristalización, lo que le confiere una excelente resistencia al impacto. Además, existe el polietileno de peso molecular ultraalto (UHMW-PE) con propiedades mecánicas sobresalientes.
Usos del Polietileno
El polietileno es un polímero obtenido mediante la polimerización del etileno (C2H4) y se destaca por su facilidad de procesamiento y bajo coste, lo que lo convierte en un material ampliamente utilizado en diversas aplicaciones.
El polietileno presenta diferentes propiedades según su densidad. Por ejemplo, el polietileno de baja densidad (LDPE) es altamente procesable y se emplea en la fabricación de envolturas para alimentos, envases tubulares como los de mayonesa y bolsas de plástico.
El polietileno de alta densidad (HDPE) es resistente a los impactos y se utiliza en bolsas de plástico, cubos y otros envases, tanques de parafina, etc. Otros tipos son el polietileno de peso molecular ultraalto (UHMW-PE), que tiene excelentes propiedades mecánicas y se utiliza en separadores para baterías de iones de litio.
Estructura y Características del Polietileno
El polietileno se obtiene polimerizando etileno (C2H4) con dobles enlaces carbono-carbono. Tiene una estructura simple formada sólo por átomos de carbono e hidrógeno, como se muestra a continuación.
EstructuraLa diferencia entre el polietileno de baja densidad y el polietileno de alta densidad presentado anteriormente es la densidad. Se fabrican de forma diferente: en el caso del polietileno de baja densidad, durante la reacción de polimerización se producen varias cadenas moleculares ramificadas. Esto dificulta la alineación de los polímeros entre sí, lo que reduce la cristalinidad y disminuye la densidad.
En cambio, el polietileno de alta densidad no produce cadenas ramificadas durante la reacción de polimerización, y los polímeros lineales se alinean fácilmente, lo que da lugar a un alto grado de cristalinidad y densidad.
Las propiedades físicas del LDPE y el HDPE, que difieren en su estructura de orden superior, también son muy diferentes: el LDPE es fácil de procesar, transparente y blando, pero tiene una baja resistencia al calor. El HDPE, por su parte, tiene una gran resistencia al calor, a los productos químicos y al impacto, pero es de color blanco turbio, como las bolsas de plástico, y menos transparente que el LDPE.
Toxicidad e Impacto Medioambiental del Polietileno
El polietileno es una sustancia inerte, lo que significa que cuando entra en el organismo se elimina directamente sin provocar reacciones químicas. Además, como el polietileno está compuesto únicamente por átomos de carbono e hidrógeno, al quemarse sólo produce dióxido de carbono y agua. Por otro lado, como el polietileno se utiliza en grandes cantidades en todo el mundo, preocupa el impacto medioambiental de incinerar todos los materiales no deseados. Por este motivo, el polietileno se recicla y reutiliza desde hace poco. Sin embargo, la tasa de reciclaje aún no es lo suficientemente alta y el desarrollo tecnológico para la reutilización del polietileno sigue en marcha.