¿Qué es el Selenio?
El selenio es esencial para el funcionamiento del organismo humano y se encuentra en distintas formas, ya sea como un sólido amorfo de color marrón rojizo oscuro a negro azulado o en cristales rojos transparentes o metálicos que pueden variar del gris al negro.
Su descubrimiento ocurrió en 1817 y su nombre proviene de la palabra griega “selene”, que significa “luna”. Existen varios alótropos del selenio, siendo el selenio metálico el más estable a temperatura ambiente.
En la naturaleza, el selenio está ampliamente distribuido y se encuentra presente en el suelo, el agua y ciertos alimentos. Es un oligoelemento esencial para el ser humano, desempeñando un papel fundamental en la glutatión peroxidasa, una enzima que posee importantes propiedades antioxidantes. Además, el selenio tiene la capacidad de actuar como antagonista frente a elementos como el azufre, el arsénico, el cadmio y el mercurio, reduciendo su toxicidad.
Usos del Selenio
El selenio se utiliza en rectificadores de selenio, tambores fotosensibles en fotocopiadoras secas y células solares debido a sus propiedades semiconductoras y fotoconductoras. También se utiliza como colorante y aditivo del caucho.
Hoy en día, su uso está restringido debido a su toxicidad y se utilizan alternativas en muchas aplicaciones.
En alimentación, el selenio se utiliza como suplemento, ya que es un elemento esencial en el organismo. Al tratarse de un elemento altamente tóxico, la diferencia entre las cantidades necesarias y las tóxicas es pequeña, por lo que debe tenerse precaución al tomarlo como suplemento. Aunque el selenio es un elemento esencial, la cantidad presente en los alimentos depende de las concentraciones de selenio en el suelo, por lo que la carencia de selenio en la dieta es poco común.
Propiedades del Selenio
El selenio tiene varios alótropos que se interconvierten en función de la velocidad de cambio de temperatura, con un punto de fusión de 170-217°C, un punto de ebullición de 685°C y una densidad de 4,2-4,8. Cuando se prepara mediante reacciones químicas, el selenio suele ser un polvo amorfo de color rojo ladrillo, pero cuando se funde rápidamente, forma un vidrio negro, que suele comercializarse en forma de perlas. Las formas alfa, beta y gamma rojas del selenio se producen a partir de soluciones de selenio negro variando la velocidad de evaporación de disolventes como el disulfuro de carbono.
Más Información sobre el Selenio
1. Métodos de Producción del Selenio
El selenio se produce a partir de seleniuros que se encuentran en muchos minerales sulfurados, como el cobre, el níquel y el plomo. En la producción industrial de selenio, los residuos obtenidos durante el refinado del cobre suelen oxidarse con carbonato sódico para producir dióxido de selenio, que luego se mezcla con agua y se acidifica para formar selenita (proceso de oxidación). A continuación, el selenito se burbujea con dióxido de azufre (proceso de reducción) para producir selenio.
2. Reacciones del Selenio
Los compuestos de selenio existen generalmente con números de oxidación -2, +2, +4 y +6. El selenio reacciona con el oxígeno para formar dióxido de selenio (Se8+8O2→8SeO2) y puede oxidarse con ácido nítrico para formar directamente selenito (3Se+4HNO3+H2O→3H2SeO3+4NO). Además, el selenio reacciona con el flúor para formar hexafluoruro de selenio (Se8+24F2→8SeF6) y con el cianuro para formar selenocianato (Se8+8KCN→8KSeCN).
3. Información Legal
El selenio está clasificado como “sustancia venenosa” en la Ley de control de sustancias venenosas y nocivas, como “sustancia peligrosa y potencialmente peligrosa que debe etiquetarse” y como “sustancia peligrosa y potencialmente peligrosa que debe notificarse” en la Ley de salud y seguridad en el trabajo, y como “sustancia química designada de clase 1” en la Ley PRTR, por lo que debe utilizarse con precaución. Además, están clasificadas como “sustancias inhibidoras de la actividad de extinción de incendios” en virtud de la Ley de Servicios de Extinción de Incendios y como “sustancias químicas causantes de enfermedades” en virtud de la Ley de Normas Laborales.
4. Precauciones de Manipulación y Almacenamiento
Las precauciones de manipulación y almacenamiento son las siguientes:
- Mantener el envase bien cerrado y almacenar en un lugar seco, fresco y oscuro.
- Utilizar únicamente al aire libre o en lugares bien ventilados.
- Evitar el contacto con ácidos fuertes debido a reacciones violentas.
- Evitar el contacto con ácido nítrico y agentes oxidantes fuertes por riesgo de incendio y explosión.
- Llevar guantes de protección, ropa de protección, gafas de protección y máscaras de protección cuando se utilice.
- Lavarse bien las manos después de la manipulación.
- En caso de contacto con la piel, lavar inmediatamente con agua.
- En caso de contacto con los ojos, lavar cuidadosamente con agua durante varios minutos.