¿Qué es el Éter Dimetílico?
El éter dimetílico es un compuesto formado por dos grupos metilo unidos por un enlace éter, lo que lo convierte en uno de los éteres de estructura más simple. Existe como gas a temperatura ambiente, pero se licua fácilmente bajo presión. Esta propiedad es similar a la del gas LP, y la tecnología del gas LP se aplica a su almacenamiento y manipulación.
Propiedades Fisicoquímicas del Éter Dimetílico
① Nombre
Nombre inglés: dimethyl ether
Abreviatura británica del nombre: DME
Nombre IUPAC: metoximetano
② Fórmula Molecular
C2H6O
③ Peso Molecular
46.07
④ Fórmula Estructural
⑤ Punto de Fusión
-141.50℃
⑥ Punto de Ebullición
-24.82℃
⑦ Solubilidad en Disolventes
Soluble en etanol y acetona.
Características y usos del Éter Dimetílico
① Aplicación como Combustible Alternativo al Gas LP
Este compuesto tiene las características de ser un gas a temperatura ambiente, fácilmente licuable por compresión y, además, inflamable. Como estas propiedades son similares a las del butano y el propano, los principales componentes del gas LP, se espera que se aplique como combustible alternativo.
En la actualidad, se utiliza principalmente como agente de pulverización, pero como puede almacenarse y manipularse de la misma manera que el gas LP, se espera que encuentre una amplia gama de aplicaciones como combustible alternativo al gas LP, incluyendo como combustible doméstico, combustible para la generación de energía y combustible diésel.
② Uso como Energía Limpia Respetuosa con el Medio Ambiente
Los principales combustibles fósiles actuales, como el petróleo y el carbón, generan óxidos de nitrógeno (NOx) durante la combustión y hollín durante la combustión incompleta, lo que constituye una preocupación constante para el medio ambiente.
Estos combustibles fósiles también contienen componentes de azufre y se sabe que producen sustancias tóxicas conocidas como óxidos de azufre (SOx) durante la combustión.
Estos óxidos tienen efectos adversos en el cuerpo humano (por ejemplo, asma, bronquitis, problemas respiratorios) y también provocan lluvia ácida, lo que supone una carga muy pesada para el medio ambiente. Por ello, se espera que surjan alternativas a los combustibles fósiles respetuosas con el medio ambiente.
En este caso, el éter dimetílico no genera hollín porque no tiene enlaces C-C en sus moléculas. Además, no tiene átomos de azufre, por lo que no hay riesgo de emisiones de SOx. Por tanto, se espera que el éter dimetílico se aplique como alternativa energética limpia de próxima generación a los combustibles fósiles.
Síntesis y Producción del Éter Dimetílico
En laboratorio, se obtiene calentando metanol con ácido sulfúrico concentrado. A nivel industrial, se prepara deshidratando metanol en presencia de un catalizador de fosfato de aluminio. Estos métodos de producción se conocen como métodos indirectos y son actualmente los métodos de producción mayoritarios.
Otros métodos incluyen la preparación de óxido nítrico e hidrógeno molecular a partir de gas natural, carbón y biomasa, a partir de los cuales se sintetiza directamente el DME, lo que se denomina método directo.
Toxicidad y Peligros del Éter Dimetílico
Como tóxico humano, tiene efectos anestésicos y se sabe que causa parálisis leve cuando se inhala. Como peligro físico, es inflamable y explosivo, por lo que debe tenerse cuidado en su almacenamiento y uso. Sin embargo, el éter dimetílico es menos inflamable que el gas LP, con el que suele compararse, y tiene un límite de explosividad dos veces superior. Por tanto, es un combustible relativamente seguro.