¿Qué es el Etano?
El etano es un compuesto orgánico con la fórmula molecular C2H6 y la fórmula estructural CH3-CH3. Es el segundo hidrocarburo saturado de cadena más simple (alcano) después del metano, que tiene un átomo de carbono.
La molécula puede girar alrededor de su eje largo y no existen isómeros. En condiciones estándar de temperatura y presión, es un gas incoloro e inodoro con un punto de ebullición de -88,5 °C y un punto de fusión de -182,8 °C.
Se separa por destilación del gas natural, del gas de hulla y del gas de craqueo del petróleo. Es un gas incoloro, inodoro, inflamable y explosivo. Debe tenerse cuidado de no confundirlo con las sustancias peligrosas definidas en la Ley de Servicios contra Incendios.
La descomposición térmica a altas temperaturas produce etileno a 800°C y acetileno a 1300°C. En Japón, se designa como gas inflamable en virtud de la Ley de Seguridad de los Gases de Alta Presión.
El uso del etano por sí solo no está muy extendido, pero se utiliza como materia prima del etileno en muchos productos petroquímicos. También se utiliza como combustible.
Historia del Etano
El etano fue sintetizado por primera vez por Michael Faraday en 1834 mediante electrólisis de una solución acuosa de acetato de potasio. De forma natural, el etano fue descubierto disuelto en aceite ligero de Pensilvania por Edmund Ronald en 1864.
Propiedades del Etano
Es insoluble en agua y soluble en disolventes orgánicos. Es estable en los enlaces carbono-hidrógeno y carbono-carbono y no es muy reactivo. Apenas reacciona con agentes oxidantes y reductores, ácidos y bases, pero la irradiación de luz y el calentamiento pueden provocar reacciones de sustitución.
Además, cuando se quema completamente, se produce dióxido de carbono y agua.
C2H6 + 7/2 O2 → 2 CO2 + 3 H2O
Proceso de producción del Etano
El etano es la segunda sustancia más abundante en el gas natural después del metano y, al igual que otros alcanos, se obtiene industrialmente por destilación fraccionada del gas natural. El contenido del etano varía de menos del 1% a más del 6%, dependiendo del yacimiento de gas.
Antes de los años 60, el etano y las moléculas más grandes del gas natural no se separaban y, por lo general, se utilizaban simplemente como combustible junto con el metano. Hoy en día, el etano se separa principalmente de otros componentes del gas natural como importante materia prima petroquímica.
Concretamente, el etano puede separarse eficazmente del metano licuándolo a temperaturas muy bajas. El etano puede separarse de hidrocarburos más pesados eliminando el metano gaseoso y destilando el líquido. El etano también puede separarse del gas de petróleo (una mezcla gaseosa de hidrocarburos), que es un subproducto del refinado del petróleo.
En términos de laboratorio, el etano se produce por electrólisis de soluciones acuosas de acetato.
2 CH3COONa + 2 H2O → C2H6 + 2 CO2 + H2 + 2 NaOH
Usos del Etano
El etano se utiliza como materia prima para diversos productos químicos, sobre todo en la producción de etileno. El etileno se utiliza como producto intermedio en la industria petroquímica, sobre todo como materia prima para fibras sintéticas y productos químicos orgánicos.
Por ejemplo, se utiliza como materia prima para diversos productos de nuestro entorno, como bolsas de polietileno, artículos domésticos fabricados con cloruro de polivinilo, ropa, aislantes, revestimientos de cables eléctricos, tuberías de agua y caucho sintético. El gas etileno se utiliza para madurar verduras y frutas. El etano también puede utilizarse como combustible para la generación de energía, solo o mezclado con gas natural.