¿Qué es el Ozono?
El ozono (O3) es un alótropo del oxígeno (O2) formado por tres átomos de oxígeno.
Como su nombre deriva de la palabra griega “ozein” (olor), el ozono es un gas con un característico olor azul acre. Se produce cuando las moléculas de oxígeno se exponen a estímulos fuertes como los rayos ultravioleta o las descargas eléctricas, por lo que se dice que existe en el medio natural y que es responsable de la acción autolimpiadora de la atmósfera (esterilización, desodorización, etc.).
El ozono en el aire limpio cerca de la superficie terrestre tiene una concentración baja, inferior a 0,1 ppm. En la estratosfera (10-50 km por encima de la Tierra), en cambio, existe una capa de ozono con una elevada concentración de 2-8 ppm, que absorbe la mayor parte de la radiación ultravioleta nociva contenida en la luz solar y protege el ecosistema terrestre. Si esta capa de ozono desapareciera, la vida en tierra, que está directamente expuesta a los potentes rayos ultravioletas del sol, sería imposible.
Usos del Ozono
El ozono se utiliza para desinfectar y desodorizar en una gran variedad de situaciones, como el tratamiento de aguas y aguas residuales, el tratamiento de residuos humanos, el tratamiento médico, la producción y almacenamiento de alimentos, la ganadería y la pesca, los restaurantes, los hoteles, los supermercados, los viveros y los hogares.
Como el ozono se produce a partir del oxígeno, que está presente en grandes cantidades en el aire, puede producirse en cualquier lugar siempre que se disponga de equipo y aire. Además, existe una amplia gama de generadores de ozono en el mercado, desde enormes generadores industriales hasta aparatos portátiles que funcionan con pilas.
Por lo tanto, no es exagerado decir que cualquiera puede producir ozono fácilmente por su cuenta.
Propiedades del Ozono
A temperatura y presión normales, el ozono existe como gas. El ozono tiene un punto de ebullición de -112 °C, una gravedad específica 1,66 veces la del aire (0 °C, 1 atm) y una solubilidad en agua de 0,57 g/L (20 °C, 1 atm), que es aproximadamente 10 veces la del oxígeno.
1. Poder Oxidante
Como gas altamente inestable, el ozono ejerce una gran fuerza (poder oxidante) para impartir átomos de oxígeno (O) al reactivo y se descompone gradualmente en oxígeno a temperatura ambiente, incluso en ausencia de un reactivo. Entre los agentes oxidantes naturales, el poder oxidante del ozono (potencial redox) sólo es superado por el flúor y supera al del peróxido de hidrógeno, el ácido hipocloroso y el cloro.
Por lo tanto, casi toda la materia orgánica y los metales pueden ser oxidados por el ozono.
2. Efecto Desodorizante y Esterilizante
Debido a su fuerte acción oxidante, el ozono desodoriza y desintoxica al reaccionar con sustancias químicas oxidables, ya sean orgánicas o inorgánicas, y descomponerlas. Muchos componentes de los olores tienen una composición química que se oxida fácilmente, por lo que la desodorización con ozono es muy eficaz.
El ozono también puede destruir las membranas celulares de las bacterias y matarlas, así como inactivar virus. Los informes de investigación sobre su poder bactericida en el agua demuestran que el ozono es igual de eficaz a bajas concentraciones, aproximadamente una décima parte que el cloro.
Otra Información sobre el Ozono
1. Beneficios del Ozono
- No crea resistencia bacteriana.
- Como gas, puede difundirse en el aire y descomponer olores, COV y otros gases nocivos.
- Puede penetrar en las fibras y descomponer los pigmentos, por lo que tiene un efecto blanqueador.
- Aunque el ozono se libere en el aire en grandes cantidades, no deja subproductos tóxicos, ya que se convierte en oxígeno o se convierte en un óxido unido a algunos de sus compañeros de reacción.
- El oxígeno del aire puede utilizarse como materia prima, por lo que puede producirse en cualquier cantidad y en cualquier lugar, siempre que se disponga de equipos de producción.
- La concentración es fácil de controlar y más segura que la de otros blanqueantes oxidantes.
- Si la contrapartida es un sólido, la reacción se limita a la superficie y no altera el interior.
- No deja olor como el formol.
2. Toxicidad del Ozono
Cuando las personas están expuestas a altas concentraciones de ozono, éste puede llegar hasta lo más profundo de los bronquios y los pulmones, ya que el ozono no es fácilmente absorbido por el agua. El ozono, con su fuerte poder oxidante, irrita las membranas mucosas de la nariz y la garganta, provocando enfermedades respiratorias como ataques de asma y bronquitis, y también es muy probable que dañe las membranas mucosas de los ojos y otras partes del cuerpo.
El ozono es el principal componente de los oxidantes fotoquímicos (Ox). Para las plantas que toman aire a través de los poros de sus hojas, tiene efectos como la inhibición del crecimiento y el envejecimiento al destruir su tejido celular. También se sabe que tiene un efecto promotor de la degradación de la materia no viva, como el caucho y los plásticos.