¿Qué es el Caucho Natural?
El caucho natural es el caucho normalizado como “cis-1,4-polipreno obtenido del árbol del para-caucho”.
Por tanto, el caucho natural se produce principalmente en las regiones tropicales del Sudeste Asiático, África y América Latina, donde vegeta el árbol del para caucho. De éstas, la producción en el sudeste asiático representa alrededor del 80% de la producción total.
El caucho natural se utiliza industrialmente desde el siglo XIX. Se comercializa principalmente en tres formas: látex, que es caucho líquido; RSS, que se seca en forma de láminas; y TSR, que es caucho molido en pequeños trozos y prensado y moldeado. El RSS es mecánicamente más resistente que el TSR, pero también más caro.
Usos del Caucho Natural
Alrededor del 70% del caucho natural se utiliza en neumáticos para aviones, camiones, autobuses y turismos. Para aumentar la durabilidad de los neumáticos, se mezcla con cauchos sintéticos como el SBR (caucho de estireno butadieno) y el BR (caucho de butadieno).
Debido en parte a los efectos de estas mezclas, el caucho natural presenta una resistencia mecánica muy elevada, por lo que suele utilizarse en neumáticos de gran tamaño.
Aparte de los neumáticos, también se utiliza en una amplia gama de productos industriales, como correas, mangueras y pies de goma antivibración, así como en productos de consumo, como caucho para hilos, gomas elásticas y calzado, como zapatillas.
También se utiliza a veces como aditivo de plásticos.
Características del Caucho Natural
El caucho natural tiene una excelente extensibilidad, resiliencia, resistencia al desgarro, resistencia a la compresión, resistencia a la abrasión, resistencia a las grietas por flexión y adherencia, y se caracteriza por un bajo calentamiento interno y una alta resistencia a la rotura.
Como la mayoría de los cauchos sintéticos, tiene una alta resistencia al agua y al alcohol, pero una baja resistencia al aceite y al ácido. También se caracteriza por una baja resistencia a la intemperie y al ozono.
Dado que el caucho natural procede de materiales naturales, puede tener propiedades físicas más variables que el caucho sintético y puede contener impurezas.
Estructura del Caucho Natural
El caucho natural se fabrica a partir de poliisopreno (un polímero de isopreno: CH2=C(CH3)-CH=CH2), un componente que se obtiene añadiendo ácido a la savia blanca llamada látex que se filtra de los árboles del caucho cuando se hieren.
La fracción de isopreno tiene una estructura cis, por lo que la cadena molecular tiene forma irregular y rara vez se cristaliza.
Más Información sobre el Caucho Natural
1. Vulcanización
La vulcanización es el proceso de adición de azufre y calentamiento. Los dobles enlaces de las moléculas que componen el caucho natural sufren una reacción de oxidación con el tiempo, lo que hace que el caucho pierda su elasticidad con el paso del tiempo.
Además, el caucho natural carece de durabilidad en términos de resistencia al calor y al frío, lo que dificulta su uso tal cual. Por ello, el caucho natural se trata añadiéndole entre un 5 y un 8% de azufre y calentándolo a unos 140°C. Esto hace que los dobles enlaces reaccionen con el azufre, uniendo las moléculas y aumentando la resistencia química, mecánica y elasticidad del caucho. La mayor parte del caucho natural utilizado en la vida cotidiana es caucho vulcanizado.
2. Diferencia con el Caucho Sintético
Además del caucho natural, existe el caucho sintético, que se produce a partir del petróleo o la nafta. Es difícil distinguir visualmente entre caucho natural y sintético, y es difícil determinar visualmente si se utiliza caucho natural o sintético, ya que tienen el mismo peso específico.
El caucho natural es superior en cuanto a propiedades mecánicas, pero los cauchos sintéticos, como el caucho fluorado y el caucho de silicona, tienen mayor resistencia al calor, al aceite y a la intemperie, y los cauchos sintéticos suelen mostrar mejores propiedades aparte de la resistencia mecánica.
3. El Caucho Natural como Recurso
Si comparamos con el caucho sintético, que se obtiene del petróleo, el caucho natural es un material muy ecológico porque se obtiene de forma natural. Además, el árbol del caucho para sintetiza caucho natural absorbiendo dióxido de carbono, lo que significa que utiliza indirectamente dióxido de carbono de la tierra.
Transcurridos unos 25 años desde su plantación, el árbol del para caucho se replanta porque su rendimiento de caucho natural disminuye rápidamente, y los árboles de para caucho talados en ese momento se transforman principalmente en madera laminada.
La madera laminada del árbol del Paraucho se utiliza mucho para muebles y suelos por su durabilidad y sus propiedades de coloración y pintura. Se trata de un material ecológico, no sólo el propio caucho natural, sino también el árbol del Paraucho, que produce caucho natural.